Les poules

Déjà utilisé lors de la première édition en 1930, la première phase de la coupe du monde est une phase de poules depuis 1950. Les pays qualifiés sont répartis en groupes de quatre (le nombre de ces groupes varie en fonction du nombre de participants) par tirage au sort. Avant le tirage, les pays qualifiés sont répartis dans divers « chapeaux » selon la qualité et l'origine des équipes. Ceci afin d'éviter qu'un groupe soit composé uniquement de favoris, ou uniquement d'équipes européennes, par exemple.

Dans chaque groupe, chaque équipe rencontre une fois chacun de ses adversaires (à l'exception de la coupe du monde 1954) dans une sorte de mini championnat. Entre 1954 et 1970, les deux meilleures équipes de chaque poule sont qualifiées pour le tableau final.

Puis entre 1974 à 1982, un second tour de poule fut créé. En 1974 et 1978, les huit qualifiés étaient répartis en deux groupes, dont le vainqueur était qualifié pour la finale, et le deuxième pour la "petite finale". En 1982, les douze qualifiés du second tour furent répartis en quatre groupes de trois équipes, dont le vainqueur se voyait qualifié pour les demi-finales.

Le format retenu pour le mondial 1986 (phase de poules de 4 équipes, puis tableau final à seize équipes), n'a guère subi de modifications depuis lors, malgré l'évolution du nombre de participants (passage de 24 à 32 équipes).

On peut considérer que malgré les diverses innovations essayées, c'est le modèle de 1930 qui s'est imposé.

(Seule la Coupe du Monde 1950 n'a pas connu de finale "officielle", puisque son tour final se déroulait sous forme d'une poule. Néanmoins, le dernier match Brésil-Uruguay, s'est avéré décisif et est passé à la postérité sous l'appellation de "finale")

Il ne peut en rester qu'un

À l'exception de la coupe du monde de 1950, le titre est décidé dans un match dit « à élimination directe » (généralement, la coupe du monde compte une phase de 2 à 4 matches « à élimination directe » pour les finalistes, bien que les éditions de 1974 et de 1978 n'aient compté que les finales pour la première et la troisième place). C'est-à-dire que la partie doit avoir un vainqueur et que, par conséquent, un match nul est exclu. En cas de résultat nul à la fin du temps réglementaire, on procède à une prolongation de 2 fois 15 minutes. Si celle-ci mène aussi à un résultat nul, la vainqueur est actuellement désigné par une séance de tirs au but. Cette décision n'a dû être appliquée en finale qu'en 1994.

En fait les séances de tirs au but n'ont été introduites qu'en 1982. Dans un premier temps, les matches nuls après prolongations étaient à rejouer, bien que ceci n'ait eu lieu que lors des coupes du monde de 1934 et de 1938.